「お父様！！」
「ナタ……リア………？」
なぜかナタリアが居るのに自分たちを捕らえようとしてくる兵士たちをなぎ倒し謁見の間に到着したルークたち。真っ先に声をあげたナタリアを迎えたのは、驚愕の表情で戸惑いを隠せない様子のインゴベルト国王に、やや険しい面持ちでこちらを見ている大臣。どこか空気がおかしいとルーク達は感じたが、いま優先するべきなのは停戦を訴える事と割り切り追求しないことにした。
「今はマルクトと戦争している場合ではありません！ すぐに軍へ停戦命令をお出しになってくださいまし！！」
「……だが……」
「開戦の理由が私やルークが消息不明となったという事にあるならば、ここに私たちがいる以上戦いを続ける理由は無いはず。違いまして！？」
「いや、しかし……」
強固に反論をしてこないところをみると、インゴベルト国王がナタリアの言葉に揺れているのは明らかだった。だが頑なに首を縦に振ろうとはしない。
「何を戸惑っておいでなのですか、お父様！ この瞬間にもパダン平原では多くの兵が犠牲になっているのですよ！？ 意味も無く民を犠牲にする必要が何処にあるというのですか！！」
「……意味が無いわけではない。此度の戦は後のキムラスカの繁栄を約束するもの。止めるわけにはいかぬのだ！」
「預言……か」
言葉じりになるほどに強くなった国王の物言いに苦々しく呟くガイ。彼の故郷も預言のせいで見殺しにされたようなものだった。
「ですがっ、マルクトは争いを望んではいません！ キムラスカの繁栄を望むのなら、争わずともマルクトと手を取り合い共に発展していくという事だって可能なはずでしょう！！」
元来ナタリアとて預言を即座に否定できる人間ではない。だが、今回の戦争に預言が関わっている事を先の国王の言葉から読み取ってしまってなお訴えを取り下げることはできなかった。それは国というよりもそこに住まう民の事を思えばこそ。
育った環境や未来とも言える場所で経験した出来事に原因があるとはいえ、預言を絶対視していないルークは異端なのだ。
「……陛下。預言はもう狂い始めてるんです。だから預言どおりに事を進めてもその通りになるとは限らない」
異端であるが故に、そして預言から外れた世界を知っているからこそルークは言わずにはいられなかった。そもそもルークという存在が今の時点で謁見の間に姿を現している時点で預言から外れている事の証明とも言えるのだが、国王たちの反応は鈍かった。
「お父様、ルークの言っていることは本当です。現に落ちると読まれていなかったセントビナーが崩落したのを私はこの目で見ました。……ですから、このまま戦争を続けても犠牲だけが無為に増え続けるばかり！」
ナタリアが声を張り上げるがやはり、彼らの表情が変わることは無かった。
「預言が狂っているなどと戯言を。読まれていなかったのではなく単に秘預言であっただけに決まっている！」
逆に脇に控えていた大臣が非難の声を上げた。だがすかさずイオンが割って入る。
「セントビナーの崩落が預言はおろか秘預言にも読まれていなかった事はこの私、導師イオンが保証いたします」
「なッ」
ルークたちの主張を肯定する言葉に大臣の顔が青くなる。なにしろ導師イオンといえば預言を取り仕切るローレライ教団のトップ。最も預言を厳守しなければならない人物が、全ての出来事を網羅しているはずのそれに不備があると認めたのだ。
もしや本当に預言は狂い始めているのか。そんな思いを僅かにでも抱かせるには十分だった。
「ですからお父様——」
またとない援軍の出現に、これ幸いとナタリアが畳み掛けに入った——しかし、
「諦めが悪いですねぇ。最早あなたにそんな権限は無いのですよ？
誰が偽の王女などに敬意を払うものですか」
唐突につむがれた言葉にナタリアの目が見開かれた。
背後から聞こえてきた声に振り返ると、そこにいたのは浮遊するイスに腰掛ける眼鏡をかけた白髪の男と、大鎌を持った全身黒の服を着込んだ熊のように大きな男。
「ディストにラルゴ！？」
「なんで二人がココにいるの！？ それに偽の王女って……」
イオンとアニスが声を上げる。ラルゴはともかくディストは先日セントビナーで避難作業を邪魔してきたので譜業ごと吹っ飛ばしたばかり。ジェイドの部隊が追っていったが結局捕まえることはできず、てっきり六神将の本拠地ともいえるダアトにでも帰還したものと思われていたのだ。
だというのに何故か怪我一つ見当たらないディストは、モース様の使いに決まっているではありませんか。と、何を当たり前のことを聞くのだと言わんばかりにこちらを文字通り見下している。
「………偽の王女とは、どういう事……ですの…？」
「キムラスカの王族は代々赤い髪。そして今は亡き王妃の髪は黒髪であった……と私は聞き及んでいたのですがねぇ」
けれども王の娘であるはずのナタリアの髪は金。
さて、これはどういう事なのでしょう？ ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべディストは問う。
「…………」
ついにナタリアは言葉を失ってしまった。それに追い討ちをかけるかのごとく、件の発言から立ち直った大臣が事の経過を告げ始める。
「乳母が証言した。十八年前、本物のナタリア様は死産であったが王妃様の心情を慮り、数日前に生まれた自らの孫娘と入れ替えた……と」
「ばあやが……？」
「そして彼女の証言どおりの場所から嬰児の亡骸が発見された」
「ふざけるなっ！！ それがどうしたって言うんだ！！」
心底怒りを込めて怒鳴り声を上げたのはルーク。
「だ、だがルーク。乳母の証言通りに本当の我が娘の亡骸が——」
後ろめたい事でもあるのか、それとも僅かながらも戸惑いがあるのか。インゴベルト国王が口ごもりつつ言い訳めいた言葉を並べていく。
「陛下！」
それに我慢がならず、ルークは現在の彼にしては珍しくピシャリと言い放ちインゴベルト国王を黙らせた。そのまま勢いに任せて言いたい事を吐き出していく。
「たとえナタリアが陛下の血を引いていないとしても、これまでの１８年間ナタリアと陛下が親子として暮らしてきた事実は変わらないし、二人の想い出だって無くなりはしないはずだっ。……それにナタリアが良き王女であろうと努力してきたことは陛下なら知っているでしょう！！」
ルークの言葉にインゴベルト国王が目を見開いた。そして思い出すのはナタリアに初めて父と呼ばれた時のこと。母親がおらず寂しい思いをしていただろうにそんな素振りは全く見せず、幼いながらも支えてくれた。近年では若輩ながらも国のためにと奔走している姿。
「……それを血の繋がりが無いっていうだけで否定するんですか」
僅かに震えた声でそう言うとルークは黙り込んでしまった。
「……ルーク、お前」
ガイは知らず知らずのうちに拳をギュッと握り締めていた。ルークはアッシュから抜かれたレプリカ情報から作られたレプリカだ。オリジナルルークと言うべきアッシュとほぼ同じ存在だと言ってもいいが、その両親たるファブレ夫妻と血の繋がりは無いに等しい。だからもしかするとルークはナタリアと自分を重ねているのかもしれないと漠然とながら思ってしまったのだ。何か声をかけるべきかとも思うが場の雰囲気がそれを許さず、ガイもまた状況を見守るしかなかった。
そしてしばしの沈黙の後、口を開いたのはインゴベルト国王。
「……アルマンダインに停戦の通達を。ダアトへの通達も取り下げよ」
停戦の意思を示す言葉に異を示したのは大臣とディスト。
「陛下！！ そのような事をなさればマルクトの増長を促しかねません！！ いくら導師までもが預言が狂っているやもしれないと証言したとはいえ、預言を無視するなどと！」
「おやおや、陛下。王族を騙る者たちの戯言などに絆され王としての責務を放棄した上に、預言を違えると？」
「六神将！ 我が娘と甥、ひいては二人の認める者たちの言葉を戯言などと愚弄するでない！」
「お父……様」
娘と認められたからかナタリアの表情がぱぁっと明るくなる。
「王としての責務を放棄するつもりは無い。預言にしても疑念がある以上は——」
「ほう？ 預言のために自らの甥を殺すことを良しとした方の言葉とは思えませんね」
「……っ」
「まぁ、実際に死地へと送り出されたのはレプリカだった訳ですが」
「……死神ディスト。それはどういう意味か」
レプリカという単語の意味が通らなかったのか、それとも先の指摘に言葉を失ったのかインゴベルト国王は黙り込んだままだった。その代わりに大臣がディストへ説明を求めた。科学者という特性上なのかディストは嬉々として答える。
「簡単ですよ。そこにいるルーク・フォン・ファブレは本物ではなく、本物の情報を元に作られた代用品だったということです。……まぁ役目は終わっていることですし、王族を騙る作り物の人形は始末すべきかもしれませんねぇ？」
「ディスト、貴様！！」
「ルークは人形などではありませんわ！ その発言、取り消しなさいッ」
ルークを人と思わないような発言に、ガイとナタリアが即座に反発した。
「私の目的はそのレプリカだけですが、邪魔立てするというのならばアナタ方もタダでは済みませんよ」
まさにその反抗的なセリフを待っていたと言わんばかりの挑発。さぁ出番ですよと横に控えていたラルゴに呼びかけると、その意図を察したラルゴはため息を一つ。そして、
「強引に連れてこられたかと思えば……このためか」
趣味が悪すぎる。と悪態を吐くラルゴ。
恨みがましい視線を向けられたディストは失礼なと前髪をかき上げ答える。
「私なりの慈悲です。他の者に倒させる気は無いのでしょう？」
「……ちっ」
「——さて、始めるとしましょうか」
と、ディストが片手をあげ指を鳴らす。すると、どこにあったのか３メートルは優に超える人型の譜業がガションガションと音を立ててルークたちの前へと立ち塞がった。
「改良に改良を加えたカイザーディストＲＸ改です！ この際ですから今まで散々コケにされてきた恨みたっぷりと晴らさせていただき——」
「って、こんな室内でンなでかい譜業暴れさせんじゃヌェーッ！！ レイディアント・ハウル！」
容赦なく撃ちだされたルークの秘奥義にカイザーディストＲＸ改は粉々になっていく。かくて、どこに改良が加えられたのかわからないままカイザーディストＲＸ改は闇に葬られた。
「私のカイザーディストＲＸ改がたったの一撃で！？ きぃぃぃぃ〜〜〜〜ッ、修理にどれだけかかると思ってるんですかぁーーッ！！」
「これで力が劣化しているというのか！？ ……末恐ろしいな」
超振動を見たのは初めてであったのか流石のラルゴも驚愕し、目を見開いていた。ルークの超振動は被験者のアッシュのそれと比べれば確かに劣化しているのだろうが、それゆえに利点もあった。強大な威力があるせいで制御が難しく戦闘で使うことが難しい超振動も、劣化していればこそ何とか戦闘で使えるレベルにあるという事。
「ディストの譜業はぶっ壊した。ここで直すのは無理だろ？ ってコトはまともに戦えるのはラルゴ、あんただけだ」
「……ふむ」
「おとなしく退いてくれるって言うなら深追いはしない」
どうする？
目で問うルークにラルゴが返した答えは一つしか無かった。
＊＊
結局、ディストは自慢の譜業を完膚なきまでに叩きのめされたショックからか捨てゼリフを残したあと乗っていた空飛ぶ椅子であっという間に逃走。残されたラルゴは分が悪いと、これまた逃走。相手は高い戦闘力を持つゆえに六神将と称される者たちであったためインゴベルト国王は兵たちに深追いを禁じ、障害となる者がいなくなった停戦案は快諾された。
和平会談についてはキムラスカ側からマルクトへ申し入れをし直すことで調整を行う事となり、略式ではあるがルークが再び——ただし今度は本当に——親善大使に任命された。ルークがレプリカであることから国の代表とするのは不適切だと大臣が反対したのだが、インゴベルト国王はこのルークも自分の甥だと明言し譲らなかった。前回も国王はルークを甥であると認めてくれていたが、ここまではっきりと断言されたのは初めてだったために思わずルークが泣き出してしまったというハプニングもあったが、他には特に問題は無かったと言える。
ただ、停戦が快諾されたとはいえ現在のメンバーだけでグランコクマへ行くのは憚られたため、ジェイドやティアたちと合流する事になった。
そんな訳でいざ合流とばかりに城門を出た一行を出迎えたのは、ちょうど城門前にたどり着いたアッシュ。
「ナタリア！！」
「アッシュ！！ どうしてここにいますの！？」
一番に彼に駆け寄ったのはもちろんナタリア。
「……お、お前ならば遠からず此処に戻って来ると思っていたからな。何か不測の事態が起こった時、陰ながら助力するために待機していようと考えただけだっ」
アッシュは顔を逸らして明後日の方向を見つつ答えた。逸らした顔がほんのり赤かったり、声がどもっている事など当の二人以外には丸わかりだったりする。
「離れていたとしてもアッシュはナタリアのことをとても理解しているのですね」
「あ・い・の・ち・か・らｖってヤツですよぅ、イオン様。会った瞬間の第一声が「ナタリア！」な上に私たちなんて眼中に無いーって感じですもん」
「まぁ、アッシュのナタリア至上主義はもう諦めるしかないんじゃないか」
「アッシュほんっとにツンデレだよなー。けどナタリアにまでツンとすることねーのに」
「外野ッ、うるせぇッ！！ というか何でテメェが一緒にいるんだレプリカ！！」
「……俺がいちゃいけないのかよ」
不機嫌丸出しのアッシュ。テメェと同じ空気を吸ってるなんざ吐き気がするとでも言わんばかりの態度に、さすがのルークもふくれっつらになってしまう。
「ハッ、ユリアシティじゃ殊勝にも身を引いたってのにやっぱり惜しくなったってか？ 一月も経たないうちにトンボ帰りしてくるなんざ堪え性がねェ証拠だ。さすがは屑だな！！」
「うるせーっ！ 寂しいもんは寂しいんだから仕方ねーだろーがッ！！」
「寂しいだぁ？ お前は親離れもできねぇような子供かよ？」
「俺、実質七歳なんだから十分子供だっつーのッ！」
「開き直るんじゃねぇよ屑ッ！！」
「屑屑言うなっ。だいたい俺はトンボ帰りしたんじゃ無くて捕獲されたんだ！」
「捕獲されようがなんだろうが一緒に行動してるのはテメェの意思だろうがよ！ 最近の子供は遠慮ってモノを知らねェってのは本当だな！！」
「そりゃ逃げようと思えば逃げられるけどなぁっ、逃げたら後でジェイドが何仕掛けてくるかわかんねぇんだよッ！！」
「眼鏡が怖くて身動き取れませんってか？ それでもテメェ俺のレプリカか！？」
「お前はジェイドの恐ろしさを知らないからンなコトが言えるんだッ！！」
いつ終わるとも知れない罵詈雑言の応酬。心なしかお互いとても生き生きとしている。
そんな言い合いに終止符を打ったのは——
「おやめなさい二人とも！！ こんな往来で子供のような罵りあいをするなど、王族としてみっともないですわよ！！」
「だが、ナタリア！ こいつが……ッ」
「……アッシュ。貴方はいわばルークのお兄様のようなものなのですわよ？ 兄ならば兄らしく弟を受け止めるだけの器量をお見せになってくださいな」
「ちょっと待てよナタリア！ なんで俺とアッシュが兄弟にされてんだよ！？」
「あら？ アッシュとルークは同じルークという人物だけれど……と悩み続けるよりは良いアイディアだと思うのですけれど。それに先程のお話を聞く限りではルークがアッシュよりも年下であることは確実なのでしょう？」
ほら、どこに問題がありますの？
満面の笑みで突っ走るランバルディアの子ナタリア。偽王女という降って湧いた問題が、あっという間に解決し精神的な憂いも綺麗サッパリ無くなったためか向かうところ敵無しである。
「兄弟……ですか。確かにレプリカだオリジナルだと悩むよりは、こちらの方が微笑ましいですね」
争いを嫌う平和の権化たるイオンまでもが暖かい視線を向けてくれば、いかにルークたちとて異論を挟むことはできなかった。何しろアッシュにとってイオンは上司だし、ナタリアは想い人。
かくして、アッシュを加えたルーク一行はバチカルを後にしたのだった。